Saint-Martin, l’île de Ré éternelle

Saint-Martin, c’est bien sûr les fortifications Vauban dont le rayonnement s’étend bien au-delà des rivages de l’Ile de Ré, et plus généralement son port, joyaux de la façade atlantique. Incontournable évidemment, il ne saurait toutefois occulter les mille et un charmes d’un village décidément irrésistible.

L’Histoire à ciel ouvert

Impossible de louper le Saint- Martin historique qui nous rappelle que ce village, si apprécié des vacanciers, fut autrefois cité militaire. Qu’on y arrive par le Sud ou le Nord de l’île, il faut pour y entrer franchir les portes de Toiras ou des Campani, hautes silhouettes veillant sur le village côté terre.

Le ton est donné : Saint-Martin est le village où la rencontre avec le patrimoine insulaire est peut-être la plus évidente. Se perdre dans ses rues et venelles, c’est partir à la rencontre de son art de vivre mais aussi de son histoire et plus largement de celle de l’île toute entière.

Une citadelle devenue prison

En arrivant par le Sud et après avoir franchi la Porte Toiras, il faudra, avant de rejoindre le port, longer les murs impressionnants de la citadelle martinaise devenue centre pénitentiaire, l’un des plus importants de l’hexagone. Mais c’est côté mer que le bâtiment révèle la beauté de son architecture datant de la fin du 17ème siècle. C’est de là aussi que partaient autrefois les prisonniers pour les bagnes de Nouvelle-Calédonie et de Guyane. Évidemment emblématique de l’histoire militaire de la cité, la citadelle en est l’un des principaux monuments.

Côté port et passée l’oasis de verdure du Parc de la Barbette où des générations d’enfants usent leurs shorts sur les manèges qui font leur bonheur, cap sur le Musée Ernest Cognacq et le vénérable hôtel de Clerjotte. C’est ici que l’on découvre l’histoire de l’île de Ré et les traditions de ses habitants, au fil d’un riche fonds de collections permanentes, sans oublier les expositions temporaires qui rythment les saisons du Musée.

Le port du matin au soir

Si ces activités ont bien changé, c’est toujours autour de lui que s’organise la vie quotidienne, et même les mouettes n’hésitent pas à venir y flâner tôt le matin, lorsque l’ambiance est encore calme. Mais voilà bientôt que le port s’anime en tous sens. On y descend, on en remonte pour mieux y retourner : boire un café, aller au marché, acheter une glace ou flâner inlassablement en terrasse des nombreux cafés et restaurants, à l’heure où les rayons du couchant embrasent les façades des maisons bordant les quais, tandis que les mâts des bateaux cliquettent dans la brise du soir. Uniques en son genre sans doute, le port de Saint-Martin et son îlot central offrent un inoubliable paysage de carte postale.

Les fortifications Vauban

Comment les oublier, elles qui donnent à Saint-Martin une personnalité incomparable ? Classées au Patrimoine Mondial de l’Unesco en 2008, elles sont l’un des onze sites majeurs en France du célèbre ingénieur du Roi Louis XIV et font la fierté des Martinais.Il faut dire que le Maréchal Sébastien Le Prestre de Vauban s’est surpassé pour protéger la cité et bien au-delà les villes de La Rochelle et de Rochefort, la position stratégique de l’Ile de Ré en faisant un avant-poste d’exception. Côté mer et côté terre, quatorze kilomètres de remparts enserrent Saint-Martin, qui devait pouvoir porter secours et abriter la population de l’île de Ré toute entière en cas d’invasion ennemie. Loin de leur passé guerrier, les remparts de Vauban sont aujourd’hui l’une des plus belles promenades à faire à toute heure du jour. Juché sur leurs hauteurs, on peut y admirer de loin l’agitation du port ou se tourner vers l’océan, les yeux perdus dans l’infiniment bleu de l’horizon.

Du port à l’église

Il faut parfois du temps pour remonter du port jusqu’à l’église… car dans les rues du Marché et de Sully, les occasions de shopping sont nombreuses et les tentations multiples. Après avoir dévalisé quelques boutiques, une autre belle surprise nous attend.

Sur sa place, située au point culminant du village, l’église de Saint- Martin semble à la fois forte et fragile. Ravagée à plusieurs reprises par les guerres successives, elle a beaucoup souffert sans toutefois succomber, même si de ses origines gothiques ne subsistent hélas que quelques vestiges. Mais il ne faut surtout pas se contenter de passer à côté d’elle sans y entrer. Récemment inscrit au titre des Monuments Historiques, un autel retable y est dédié aux 1023 prêtres réfractaires victimes des excès de la Révolution française.

Et si monter au sommet de son clocher observatoire se révèle une petite aventure, la récompense est en haut des marches de l’étroit escalier passant à côté de la cloche. De là-haut, rues et venelles de Saint- Martin laissent admirer leurs demeures, sans oublier la vue à 360 degrés offrant une incroyable perspective sur l’océan, les côtes de la Vendée se laissant aisément deviner par temps clair.

Capitale administrative

Passée l’église, la cité se fait plus calme. Place de la République, la belle façade de la Maire est reconnaissable à son drapeau tricolore et c’est ici que tous les insulaires trouvent les services de l’Etat civil. Veillé par les marronniers centenaires offrant aux promeneurs leur ombre protectrice, le Monument aux Morts n’empêche pas les amateurs de profiter des belles fins de journées estivales pour s’adonner à l’incontournable pétanque. De l’autre côté de la place, l’ancien hôpital de l’Ile devenu maison de retraite a préservé une antenne d’urgence ouverte en saison, et sa remarquable apothicairerie est l’une des visites les plus fréquentées lors des Journées du Patrimoine.

A côté, c’est depuis un imposant bâtiment que la Communauté de Communes insulaire administre le territoire, pendant que les jeunes enfants découvrent la vie scolaire dans les écoles maternelles et primaires toutes proches. Stratégiquement située dans les hauteurs du village, c’est sur cette place de la République que se déroulent au printemps et en automne de joyeuses brocantes très fréquentées, amenant en ces lieux habituellement calmes l’agitation d’un jour de fête.

Empruntant les rues Carnot et Aristide Briand, la porte des Campani marque la sortie du village. En voiture ou à vélo par le bord de mer, nous voilà en route vers le village de La Couarde et le Nord de l’île.

Art de vivre insulaire

Dans l’enceinte des fortifications, la vie quotidienne semble ne pas avoir changé au fil des rues et venelles formant un entrelacs où demeures d’armateurs et de maîtres en côtoient d’autres, maisons traditionnelles de pêcheurs aujourd’hui très recherchées.

Là encore, l’histoire du village et les traditions insulaires se révèlent parfois où on les attend le moins. Dans la rue Mérindot, une altière maison à colombages attire inévitablement le regard des visiteurs : se distinguant par ses volets rouges, La Vinatrie » date de l’époque médiévale et rappelle le lien étroit qui a toujours existé entre l’Ile de Ré et le commerce du vin. Dans la rue du Baron de Chantal, c’est une tête de mort enchâssée au coin d’une façade qui interpelle celui qui aime à se promener les yeux en l’air.

Petites ou grandes, d’architecture remarquable ou plus modestes, les demeures martinaises partagent le goût du mystère et leurs façades parfois étroites dissimulent souvent de bien jolis secrets, cours pavées ou somptueux jardins. Les Martinais aiment à protéger leur intimité autant que leur confort et si la vie sociale s’épanouit sur le port en été, elle se replie l’hiver, lorsque le vent cingle les joues et remonte sans pitié le long des rues, traquant le promeneur jusque dans les replis des plus étroites venelles.

Au-delà des remparts…

S’il fut un temps où Saint-Martin ne vivait qu’entre ses fortifications, le développement du tourisme autant que les attentes des habitants ont conduit la cité à sortir de ses murs. Difficile d’imaginer aussi la présence d’un vaste supermarché en plein coeur du village. C’est donc ‘extra muros’ que se sont développées les formes modernes de consommation, mais aussi les indispensables infrastructures médicales.

C’est du côté du quartier des Salières qu’il faut se rendre pour trouver cabinets médicaux et professionnels de santé mais aussi laboratoire d’analyse et centre de radiologie, Saint-Martin étant largement doté pour une commune de deux mille cinq cents habitants. Au fil du temps, et alors que les supermarchés furent les premiers à investir la place de chaque côté de la route départementale conduisant au village, de nombreux commerces ont vu le jour : boutique de décoration, parfumerie, fleuriste, pharmacie, caviste, maison de la presse, boulangerie et même quelques restaurants et traiteurs gourmands, contribuent à l’attractivité du secteur. C’est là aussi qu’a été construit le Centre aquatique AquaRé, seule piscine publique de l’île accueillant donc tous les scolaires du territoire, et que l’on trouve le stade et le Collège où s’ouvriront dès la rentrée prochaine les portes d’un internat.

Si le quartier des Salières conduit vers Le Bois-Plage et un paysage de vignes, celui de La Cible mène jusqu’à la plage du même nom et son quartier résidentiel. Pour la rejoindre, passage par l’avenue de la Plage d’où par-delà les anciennes douves s’imposent les murs de la citadelle.

Tout au bout l’horizon s’élargit d’un coup, promesse azurée d’un moment de farniente. Surveillée et agrémentée d’une école de voile, la plage de la Cible n’a pas toujours existé mais elle est aujourd’hui le passage obligé des Martinais aimant à se baigner dès le matin tandis qu’au coeur de l’été, elle fait toute la journée le bonheur des familles ayant choisi Saint-Martin comme lieu de villégiature.

D’hier à aujourd’hui, des traditions aux attraits de la modernité, il ne manque rien à Saint-Martin. Ni la richesse d’un patrimoine séculaire, ni la douceur de vivre atlantique d’un village ayant le poétique privilège d’être niché entre les bras d’une étoile.