Retour à l’océan de six tortues caouannes

La semaine dernière, les plages de Saint-Clément des Baleines ont eu le privilège d’être le lieu de réintroduction de non pas une, ni deux, mais de six tortues marines par l’Aquarium de La Rochelle.

Considéré par beaucoup comme le plus grand aquarium de France, l’Aquarium de la Rochelle (ouvert en 1988) abrite une collection de 12 000 animaux de 600 espèces.

L’Aquarium et le centre de soins

Mais au sous-sol se cache une partie réservée strictement au personnel : le centre de soin des tortues marines. Chaque hiver, plusieurs jeunes tortues visitent la côte atlantique française et en raison des courants forts, du froid et des violentes tempêtes, il arrive que certaines s’échouent sur les plages. Ces jeunes tortues peuvent aussi être victime des prises accidentelles dans les filets de pêche ou encore gravement blessées avec une nageoire en moins. Face à ce problème et pour éviter la mort de ces animaux menacés, les scientifiques et promeneurs des plages rapportent à l’Aquarium ces tortues qui vont alors être soignées et rester en soins intensifs pendant plusieurs mois le temps de récupérer.

A l’intérieur du centre, quatre bassins alimentés en eau salée, abritent les tortues blessées. Celles-ci sont nourries avec des fruits de mers et petit à petit des proies vivantes (crabes notamment) viennent s’ajouter au menu pour relancer leur instinct de chasseuses.

Au total se sont sept tortues caouannes qui ont été récupérées entre 2017 et 2018 : Ile de Ré (la vedette), Ino, Icare, Iodée, Idole, Indigo et une petite dernière non relâchée en raison de nouveaux soins à approfondir. Parmi elles Icare et Iodée ont eu une nageoire amputée. Tandis que d’autres souffraient d’hypothermie. Toutes reçoivent une balise de localisation GPS sur le dos pour être suivies via le site de l’Aquarium pendant plusieurs mois.

La réintroduction

Vendredi 29 juin fût le grand jour du retour à l’océan des six tortues. A 9h30, alors que la marée descend sur la plage de la Conche face au Phare des Baleines, les tortues arrivent enfin dans leurs caisses. L’évènement est de taille et une foule de personnes se sont données rendez-vous pour y assister et se presser autour de la zone de relâchement. L’équipe de l’Aquarium commence par présenter les tortues et montrer au public le suivi via un écran géant. A 10 heures débute la remise à l’eau avec chaque tortue partant l’une après l’autre. La plus grosse, Idole, débute l’ascension de la plage. A peine a-t-elle foulé le sable qu’elle commence à ramper de toutes ses forces jusqu’à la mer comme si celle-ci l’appelait. Rien ne semble pouvoir l’arrêter tellement elle est décidée. Ce n’est qu’après avoir plongé la tête sous l’eau qu’elle commence à nager libre et sauvage sous l’escorte des plongeurs.

Ensuite c’est au tour des autres tortues. Celles amputées ont plus de difficultés à avancer et nécessitent d’être approchées le plus près possible de l’eau. Au bout d’une demi-heure la remise en liberté s’achève avec Ile de Ré la vedette sous l’acclamation de la foule, célébrant cette réintroduction qui est un nouvel espoir pour la sauvegarde des espèces menacées.

La tortue caouanne

Cette tortue marine est reconnaissable à sa couleur marron orangée. Elle est présente dans toutes les mers tropicales et est la plus commune des tortues retrouvées en échouage. Se reproduisant principalement sur les côtes du Japon, d’Afrique du Sud et des Caraïbes, l’espèce peut choisir différent sites de pontes et ne pas forcément revenir à son lieu de naissance chaque année. La femelle pond sous le sable une centaine d’oeufs et à peine sont-ils nés, que les petits entament une course vers la mer. Sur cent seulement deux survivront peut-être jusqu’à l’âge adulte tandis que les autre seront mangés par les prédateurs (oiseaux marins et requins notamment).

La tortue caouanne figure sur la liste des espèces vulnérables, autrement dit des animaux en voie de disparition de première catégorie. Bien que les populations soient en nette augmentation, elles continuent de subir les désastres de la pollution, des déchets plastiques et des filets à la dérive. De plus beaucoup sont percutées par des bateaux et d’autres sont braconnées pour leur viande. La tortue caouanne fait partie des sept espèces de tortues marines, toutes menacées.

Mathieu Latour