Les 20 ans d’une association pionnière en France

Si le dépôt des statuts de l’Association des Riverains Arsais de la Forêt domaniale de la Combe à l’Eau (ARAFCE) remonte au 30 décembre 2003, c’est bien en mai 2004 que les premiers travaux de débroussaillement en commun ont débuté, il y a 20 ans presque jour pour jour. Son but ? Organiser et mutualiser le débroussaillement de la bordure de forêt en contact avec les propriétés (sur 50 mètres de profondeur), afin d’éviter, en cas de feu de forêt, la propagation aux maisons. Si l’idée peut paraitre simple, elle n’en est pas moins novatrice : ce fut la première association de ce type en France. « Comme le débroussaillement est une obligation individuelle, personne n’avait songé à se regrouper et à unir les moyens », confie Gaston Rechenmann, habitant de la rue du Peu de Lorit et président de l’association. C’est un ancien riverain, Henri Morvan, qui fut en 2004 le fondateur et premier président de l’association, et ce n’est pas tout à fait un hasard. « Il avait été confronté dans sa vie professionnelle au risque incendie, car il travaillait sur des champs pétrolifères. Il avait même vécu quelques drames, qui l’avaient sensibilisé à cette question », confie Gaston Rechenmann. Les grands incendies des années 70 qui avaient ravagé des dizaines d’habitations et fait plusieurs victimes1 dans le Sud de la France, avaient profondément marqué Henri Morvan, qui estimait que le risque sur l’île de Ré n’était pas beaucoup moins important. « Nous avions la forêt, des sécheresses récurrentes l’été et le vent », explique son successeur. En 2024, 42 des 43 propriétaires de ce « front » de forêt adhèrent à l’ARAFCE, ce qui montre l’efficacité et la réussite de l’initiative.

« Une torche potentielle »

Il faut dire qu’ici, en périphérie du massif forestier de la Combe à l’eau, tout le monde se sent concerné. La forêt, composée de pins et de chênes verts, est particulièrement inflammable. « C’est une torche potentielle, d’autant plus avec les vents d’ouest souvent forts », résume le président de l’association. Si les riverains n’ont jamais connu de gros incendie, tout le monde est sur le qui-vive dès que la sécheresse s’installe. Comme lors de l’été 2022, où une chaude soirée (34°) du mois d’août aurait pu tourner au drame. Des enfants, qui avaient construit une cabane dans la forêt, ont eu la très mauvaise idée d’allumer un feu de camp. « On a senti de la fumée, on a tout de suite compris que ça venait de la forêt et on a pu intervenir à temps ». Cette même année, en juillet, Gaston Rechenmann se rappelle avoir fait plusieurs fois le tour de la forêt après avoir détecté une odeur suspecte. C’était bien un feu de pinède, mais les émanations venaient en fait de plusieurs centaines de kilomètres : le vent avait porté les fumées de « l’incendie du siècle », parti de Landiras2 en Gironde le 12 juillet, jusqu’en Charente-Maritime !

Économies substantielles

Outre la crainte d’un tel évènement, les propriétaires adhérents y trouvent aussi un intérêt pécuniaire, car le coût du débroussaillement peut représenter un sacré budget annuel. Pour une propriété disposant d’une façade de 25 mètres face à la forêt, cela représente une surface de 1250 m2 à débroussailler (25 mètres de long sur 50 mètres de profondeur) pour un coût moyen de 500 euros. Les adhérents de l’association, grâce à la mutualisation des moyens, s’en tirent pour 75 à 80 euros, chacun payant au prorata de la largeur de sa propriété. Ils ont en effet négocié un tarif groupé avec une entreprise spécialisée originaire du sud de la Charente- Maritime, qui permet donc à chaque propriétaire de faire des économies substantielles. Cela permet également d’avoir une unité et une cohérence sur toute la bande de 50 mètres entre les clôtures des maisons et la forêt. Parmi les membres de l’ARAFCE, les quatre campings présents dans le secteur sont également adhérents, même s’ils payent à part pour des raisons de fiscalité (TVA). Pour les établissements recevant du public, l’obligation de débroussailler est en effet portée à 100 mètres de large, ce qui rend les surfaces concernées considérables. Pour l’ensemble des propriétaires de maisons de la Combe à l’eau, la surface totale à débroussailler est d’environ 32 000 m2. Pour un camping seul, cela peut aller de 50 000 à 100 000 m2 ! Outre Eau 17 (propriétaire du château d’Eau et de la station d’épuration), un autre acteur inattendu est membre de l’association : la Commune d’Ars-en-Ré.

Interlocuteur privilégié

Chaque commune soumise au risque feu de forêt (voir encadré) doit en effet faire appliquer la loi, c’est-àdire veiller, entre autres, à la bonne exécution du débroussaillement. « En termes de police, cela prend énormément de temps de contacter chaque propriétaire et le contrôler. Grâce à l’association, la mairie a un seul interlocuteur pour une quarantaine de riverains », argumente Gaston Rechenmann. L’association est également devenue au fil du temps un interlocuteur privilégié de l’Office national des forêts (ONF), gestionnaire de la forêt, et même des pompiers. « Outre la bande des 50 mètres, nous sommes très attentifs au fait de laisser un corridor de 6 mètres le long des clôtures, afin de permettre aux véhicules de secours de circuler en cas de besoin », explique le président de l’association. Le travail de prévention ne se limite pas qu’au débroussaillement, mais au rappel régulier des règles de sécurité : interdiction de fumer en forêt ou des véhicules à moteur, obligation de délester les toitures des aiguilles de pin (en cas d’incendie, les assurances ne remboursent pas), taille obligatoire des haies de jardin ou encore interdiction des barbecues dans les jardins en période de sécheresse. « Il y a beaucoup de locations saisonnières, et le barbecue fait souvent partie de l’arsenal de la location. C’est donc parfois difficile à faire comprendre », reconnait Gaston Rechenmann.

Quand on se rend à l’arrière des propriétés, la bande des 50 mètres tranche clairement avec le reste de la forêt domaniale, rappelant l’aspect d’un pare-feu : à part quelques pins, il n’y a plus grand-chose. Gaston Rechenmann reconnait lui-même que cet espace fait davantage penser « à un jardin d’agrément » qu’à une forêt. « Nous sommes quand même venus habiter ici pour la proximité avec la forêt. Malgré le risque, ce n’est pas désagréable, et il ne faut pas que ça devienne un no man’s land », admet-il. Une forêt qui a également connu il y a quatre ans des coupes massives de l’ONF, créant des espaces totalement nus où rien ne repousse. L’association a lancé une réflexion avec l’Office national des forêts pour reboiser et créer des « îlots de préservation », tout en intégrant les questions de sécurité. Un plan de reboisement qui prendra aussi en compte le réchauffement climatique, avec des espèces plus résistantes à la sécheresse. Aujourd’hui, l’ARAFCE est une des plus grosses associations de ce type en France. De nombreuses associations, y compris du Sud-Est de la France, la contactent régulièrement pour comprendre son fonctionnement et copier ses statuts. Avec le réchauffement climatique et les sécheresses à répétition, l’association pionnière n’a pas fini de faire des émules…

(1) On pense notamment à l’incendie du massif du Tanneron dans le Var, du 3 au 6 octobre 1970, qui détruisit plus d’une centaine de bâtiments et fit 8 morts. Cet incendie dramatique fut à l’origine d’une véritable prise de conscience en France du risque « feu de forêt ».

(2) Un autre incendie, quasiment simultané, s’était déclenché le même jour à la Teste-de- Buch, sur le bassin d’Arcachon.