La Coopérative des Sauniers, acteur majeur du métier

Par Nathalie Vauchez - 02/08/2016

Un métier authentique…

A mi-saison de la récolte de sel, la Coopérative des Sauniers de l’île de Ré est satisfaite, les conditions météo idéales de juillet ayant permis sur ce seul mois de produire l’équivalent des mois de juin et juillet de l’an passé.

La Coopérative a fait un gros travail de gestion et de structuration, depuis 18 mois, et est aujourd’hui pilotée par une équipe dynamique, bien organisée, adhérents bénévoles et salariés travaillant de concert. Acteur économique important du Nord de l’île de Ré, créée en 1933 puis structurée en 1942, elle emploie vingt salariés à l’année et regroupe 64 sauniers exploitant environ 500 ha de marais.

Les Sauniers de l’île de Ré, une gamme redéployée

Le président, Guy Leprince, et son Conseil d’Administration – la Coopérative a un fonctionnement très collégial – ont décidé de mettre l’accent sur le développement de la marque Les Sauniers de l’île de Ré, sous laquelle est commercialisée une gamme complète composée de 54 références, dont les packagings et la charte graphique ont été totalement modernisés et relookés.

Afin d’encourager les adhérents à produire du Gros Sel et ne pas tout miser sur la Fleur de Sel, évidemment à plus forte valeur ajoutée, la Coopérative a fixé à 340 € son prix d’achat de la tonne de gros sel à partir du 1er juillet 2016 (+ 13 %). Produit de base de l’activité, le Gros Sel est indispensable car c’est le produit « d’appel » de la gamme. Travailler Gros Sel et Fleur de Sel est aussi indispensable pour qu’un marais fonctionne bien. A noter que le séchage de la Fleur de Sel sur les tapis de la Coopérative garantit un taux d’humidité minimal autour de 4 à 5 %, alors que la Fleur de Sel non séchée que l’on trouve parfois sur certains marchés, reconnaissable à sa couleur rosée (charmante mais qui ne dure pas), avoisine les 12 % d’humidité…

L’adhésion à la Coopérative procure aux sauniers un lissage de leurs revenus sur deux ou trois ans, grâce à la politique de gestion des stocks, qui permet de commercialiser des quantités stables même lors de mauvaises années de récolte. Le tout étant bien sûr que celles-ci ne se succèdent pas, afin de pouvoir reconstituer régulièrement les stocks.

Juin et juillet 2016, deux mois atypiques

Hervé Rault et Pascal Dufour, qui à l’image de tous les sauniers travaillent d’arrache-pied depuis la préparation des marais salants au printemps, et durant toute la saison de la récolte du sel, qui s’étale de mai/juin à septembre/octobre, expliquent que juin et juillet ont été cette année très atypiques. Après un mois de juin très pluvieux et frais, juillet s’est déroulé sous les meilleurs auspices qui soient, avec un ensoleillement exceptionnel et un vent sec de nord, idéaux pour la cristallisation du sel : les sauniers ont pu récolter l’équivalent de deux mois habituels sur le seul mois de juillet.

Si certains sauniers misent tout sur le sel, il faut exploiter au moins 80 aires saunantes pour espérer en vivre à l’année, beaucoup d’entre eux complètent l’hiver – voire toute l’année – par un autre emploi. La saison d’été n’en est pas moins déterminante pour reconstituer les stocks et permettre à une profession qui joue un rôle essentiel dans l’identité paysagère de l’île de Ré et donc aussi dans son attractivité touristique, de vivre décemment. Tandis que la Fleur de Sel est régulièrement livrée à la Coopérative tout au long de la saison, ce n’est qu’en septembre ou octobre, lors du traditionnel charroi, que l’ensemble de la récolte de Gros Sel de cette saison 2016 sera acheminé à la Coopérative, qui sera alors en mesure de faire le bilan chiffré.

La Cabane des Sauniers située devant la Coopérative à Ars-en-Ré, à deux pas du port, commercialise tous les jours, du lundi au samedi, l’ensemble de la gamme de Gros Sel, Fleur de Sel, sels aux aromates, caramels à la fleur de sel etc, ainsi que d’autres produits régionaux tels la salicorne, le miel de l’Abeille de Ré, les savons de Loix & Savons…